Tout avant et zoom arrière

Jun 16, 2023

Ce qui a commencé comme un moyen pour un groupe de besties du capital-risque de se réunir pendant le verrouillage du COVID est devenu une sensation de podcast. Le premier épisode d'All-In (mars 2020) a obtenu plus de 100 000 téléchargements et l'émission figure désormais parmi les 100 meilleurs podcasts aux États-Unis. Il y a aussi un public international; les fans organisent des rencontres en personne dans des villes du monde entier, notamment Auckland, Dubaï et New Delhi.

La technologie, les marchés, la politique et le poker sont tous des plats réguliers pour les quatre VC de la région de la Baie qui accueillent l'émission, y compris Cal alun David Friedberg '01, PDG milliardaire de The Production Board.

Sur le podcast, Friedberg est connu pour ses "coins scientifiques" de fin d'émission, des riffs explicatifs enthousiastes sur les gros titres récents, y compris tout, des premiers résultats du télescope spatial James Webb à l'idée de remplacer les protéines animales dans l'alimentation humaine ( il est végétarien à vie). Oh, et la fusion nucléaire. Friedberg a déclaré que l'annonce de décembre du Lawrence Livermore National Laboratory sur la réalisation d'un gain d'énergie net dans une réaction de fusion était la plus grande histoire scientifique de 2022.

"Avec une énergie gratuite illimitée, nous pouvons terraformer la Terre. Nous pouvons prendre l'eau de l'océan et la dessaler, la pomper dans les déserts et les transformer en forêts tropicales. Toutes ces préoccupations que nous avons concernant le changement climatique et le carbone dans l'atmosphère, elles peuvent toutes être inversées avec énergie infinie », a-t-il déclaré dans l'un de ses commentaires sur la fusion en roue libre du début de l'année dernière, poursuivant en spéculant que le siècle prochain consistera à utiliser la fusion pour fabriquer des éléments de terres rares plus lourds, transformant l'eau en lithium, par exemple, ou même en or. Dans un tweet, Friedberg a déclaré qu'une telle nucléosynthèse terrestre pourrait être "la plus grande source de création de valeur et de richesse au 22e siècle".

Faites une pause ici pour vous souvenir de quelques millénaires de rêves ratés d'alchimistes ou pour considérer les gros titres récents sur le crash des crypto-monnaies et le niveau d'optimisme de Friedberg peut sembler extrême, même selon les normes de la Silicon Valley. Ce ne sont pas, dans l'ensemble, les périodes les plus optimistes. Une enquête menée en 2022 auprès d'étudiants américains a révélé qu'ils étaient généralement pessimistes sur les questions liées au progrès humain, notamment la pauvreté, la polarisation politique et le changement climatique.

Ce dernier a été un objectif particulier de Friedberg. Un des premiers dirigeants de Google, il a ensuite fondé la société de données météorologiques et d'assurance-récolte Climate Corporation, qui a été acquise par Monsanto pour plus d'un milliard de dollars en 2013. Aujourd'hui, il dirige The Production Board, une société de capital-risque qui vise à faire pas moins de réinventer la Terre en investissant dans les sciences de la vie, l'alimentation, l'agriculture et l'énergie.

Malgré tout son optimisme, cependant, l'espoir de Friedberg dans le progrès scientifique s'accompagne souvent d'avertissements sur la précarité des systèmes humains. Il a récemment déploré l'emballement de la dette, tant au niveau fédéral qu'au niveau individuel, et il branche fréquemment le livre de Ray Dalio, Principles for Dealing with the Changing World Order, qui prédit la montée des conflits internationaux et un inévitable effondrement à court terme de la puissance américaine par rapport au reste. du monde, en particulier la Chine.

En mars, j'ai eu une heure avec Friedberg via Google Meet pour discuter de sa vision de tout, de l'avenir de l'art à son passage à Cal et comment le poker lui a appris à être un entrepreneur.

En février, j'ai visité le campus pour une lecture de poésie bien remplie par la lauréate du prix Nobel Louise Glück à la bibliothèque Morrison. En entrant, j'ai remarqué la statue de Mark Twain, ce qui m'a fait me demander : avec tous les trucs de ChatGPT dans les nouvelles, je me pose des questions sur les livres. Dans 200 ans, fera-t-on des statues de gens qui sont passés maîtres dans l'art d'inciter les grands modèles de langage à cracher de la prose et à aller écouter les lectures des chatbots ? Qu'allons-nous partager et célébrer en matière de culture et d'histoire ?

Aujourd'hui, de nombreuses personnes ont une aversion pour l'idée que l'IA crée des films, des jeux, etc. personnalisés. C'est comme, "Oh mon dieu, nous allons tous avoir nos différentes bulles. Ça va être tellement impersonnel et nous n'allons pas avoir de culture."

Je dirai simplement que je pense qu'il y a beaucoup de choses que nous ne pouvons même pas envisager en ce moment qui conduiront à un modèle entièrement différent de ce qu'est la culture à l'avenir. Et il est possible de vivre des scénarios assez différents tout en ayant une sorte d'expérience, de croyances et de vérités communes partagées.

Imaginez une histoire pour enfants sur un enfant qui vit dans un sous-sol d'école, seulement au lieu d'être écrite dans un livre, c'est en code qui peut être vécu de manière dynamique, selon le lecteur. Vous obtenez l'histoire du point de vue de l'enfant souterrain. Je le tiens du professeur qui entend des bruits sous le plancher. Quelqu'un d'autre reçoit l'histoire comme un autre élève de la même école.

C'est un peu de la même manière que dans le monde antique, avant l'imprimerie, de l'épopée de Gilgamesh aux histoires de la Bible en passant par les bardes itinérants, il y avait des archétypes communs racontés différemment selon le conteur et le contexte culturel, souvent destinés à imposer une certaine vérité morale. Je pense que l'IA finira par nous apporter un monde où nous verrons qu'il y a des vérités partagées vraiment importantes qui ne sont pas liées à un type de contenu spécifique.

Parlons d'optimisme. Il est là chaque semaine lorsque vous parlez d'IA et de la plupart des sujets scientifiques ou technologiques. Mais alors, quand je vous entends parler de choses comme la dette et les conflits mondiaux, cela sonne comme la fin pour l'Amérique. Alors lequel est-ce ?

Les deux sont et peuvent être vrais. L'Empire britannique s'est effondré, mais presque tous ceux qui vivent en Angleterre aujourd'hui sont bien mieux lotis que leurs compatriotes à l'époque. Aujourd'hui, ils ont le chauffage domestique, les supermarchés, les transports, les soins de santé, Internet et les iPhones. Ils vivent plus longtemps, le PIB par habitant est plus élevé… autant de mesures qui indiquent des progrès significatifs.

Les humains ont toujours été menacés existentiellement. Oui, il y a un changement climatique aujourd'hui, mais il y a 200 000 ans, les protohumains erraient dans la savane, affamés, au bord de l'extinction à plusieurs reprises.

J'ai un pitch deck pour les investisseurs où je souligne que les humains ont toujours été menacés existentiellement. Oui, il y a un changement climatique aujourd'hui, mais il y a 200 000 ans, les protohumains erraient dans la savane, affamés, au bord de l'extinction à plusieurs reprises. Notre survie dépendait de trouver notre prochain repas. Ensuite, nous avons compris que nous pouvions concevoir la Terre et cultiver de la nourriture. L'agriculture a sans doute été l'une des premières technologies.

Notre sentiment de terreur est la façon dont nos cerveaux sont câblés, et cela nous a permis de résoudre des problèmes et d'innover d'une manière qui aurait été insondable même une génération ou deux auparavant. En regardant en arrière, vous voyez non seulement la résolution des menaces existentielles, mais aussi les époques ultérieures d'abondance extraordinaire. Compte tenu du portefeuille de technologies que nous, les humains, créons, en particulier dans les domaines de l'énergie et de la bio-ingénierie, je pense vraiment qu'il y aura toutes sortes de nouvelles abondances d'ici la seconde moitié de ce siècle, y compris la capacité d'éradiquer la plupart des maladies.

Mais il y aura toujours de larges cycles dans les sociétés humaines aussi. Les périodes de liberté relative entraînent davantage de progrès, dont le coût est l'inégalité. Ensuite, il y a une évolution vers des systèmes plus socialistes ou autocratiques pour redistribuer les ressources. Finalement, tout le monde se sent contraint et il y a une pression pour plus de liberté. En ce moment, il y a un recul massif aux États-Unis et dans le monde contre les inégalités, et le populisme est en hausse partout, mais il reviendra. C'est parfait.

C'est parfait?!?

Je veux dire, nous faisons cela depuis des millénaires.

Comment vous êtes-vous retrouvé chez Cal ? Je suppose que vous aviez votre choix d'universités.

J'ai été rejeté partout où j'ai postulé à l'université qui nécessitait une recommandation. Mon comportement au lycée n'était pas très bon. J'étais un enfant frustré et j'avais un tas de problèmes sociaux.

Mes parents étaient réalisateurs de documentaires et nous avions déménagé d'Afrique du Sud à Los Angeles quand j'avais 6 ans. La plupart de ma famille, y compris mon grand-père, a déménagé à Londres. Il a payé pour que j'aille dans une école privée, la Buckley School. Il a dit que si j'allais être jusqu'en Californie, il voulait s'assurer que j'ai une bonne éducation. C'était très chic et il y avait beaucoup d'enfants d'Hollywood – Paris Hilton, Nicole Richie, Kim Kardashian, les enfants Jackson… C'était difficile d'être un enfant sans beaucoup d'argent dans ce genre d'environnement.

J'ai rendu tout mon argent et plus encore à ces gars. J'ai dû appeler ma mère une fois parce que j'avais perdu mes bottes et ma veste dans un match. J'ai dit : "Maman, il fait moins 30, peux-tu s'il te plait m'envoyer de l'argent ?"

Je n'ai pas terminé mes études secondaires. Je n'avais pas une tonne d'amis, je me sentais défié à la maison et je voulais sortir de là. Quand j'avais 15 ans, je suis allé à l'université d'été de Harvard pour les lycéens. Je n'allais pas beaucoup en cours quand j'étais là-bas, je buvais juste beaucoup de Zima et je fumais des cigarettes et je traînais sur Harvard Yard, j'avais des ennuis et je faisais des bêtises. C'était libérateur et un univers totalement différent pour moi.

J'avais été accepté dans un programme collégial à l'Université Clarkson à New York où ils vous donnent une bourse complète et vous permettent de sauter votre dernière année de lycée pour commencer à étudier l'ingénierie. J'ai appelé mes parents et j'ai dit : « Hé, je vais rester ici sur la côte Est. Je veux faire ce programme. Ils ont dit d'accord et j'ai pris un bus Greyhound pour Potsdam.

Cette année-là, quand je n'étais pas en cours, j'ai fait des voyages en voiture jusqu'à Ottawa et j'ai passé du temps avec les habitants des environs de Clarkson. Je gagnais 4,25 $ de l'heure en travaillant dans une salle de billard où j'ai rencontré un bookmaker qui y faisait ses affaires à partir d'un téléphone public. Il avait une partie de poker à domicile et m'a invité à jouer. J'ai rendu tout mon argent et plus encore à ces gars. J'ai dû appeler ma mère une fois parce que j'avais perdu mes bottes et ma veste dans un match. J'ai dit : "Maman, il fait moins 30, peux-tu s'il te plait m'envoyer de l'argent ?"

Il faisait plutôt froid à New York et j'avais décidé de partir. Je n'avais jamais rendu visite à Cal avant de m'enregistrer en première année de dortoir.

Parlez de votre séjour à Cal. Pourquoi vous êtes-vous spécialisé en astrophysique et aviez-vous l'intention de passer votre vie en tant que physicien ?

J'étais intéressé par la physique et les mathématiques et j'ai pensé que je ferais une double majeure. J'avais déjà suivi un tas de cours de mathématiques et j'ai donc commencé à faire des mathématiques de division supérieure en première année et je n'ai vraiment pas aimé ça. La physique était plus intéressante. Mon intérêt principal était la structure cosmologique à grande échelle de l'univers. Ensuite, j'ai pris Astrophysique 10 avec Alex Filippenko, ce qui était fantastique. Des années plus tard, je l'ai rencontré lors d'un événement et depuis, nous sommes devenus de très bons amis.

Pendant que j'étais étudiant, j'ai passé deux ans et demi à travailler au Lawrence Berkeley National Lab dans une division appelée Center for Beam Physics. J'ai dû faire de la modélisation informatique de la technologie des faisceaux de particules, ainsi que des choses très basiques comme la création d'un site Web éducatif sur la physique des faisceaux à l'usage des responsables marketing.

Travailler au labo était intéressant mais, pour moi, ennuyeux. Ces gars-là travailleraient pendant des années et des années sur une petite partie d'un plus grand projet de faisceau de particules qui pourrait ou non être financé pour être construit dans 20 ans. Certaines personnes ont adoré l'itération, mais je l'ai trouvée fastidieuse et déprimante.

Le boom des dot-com se produisait et il y avait un jeune de 19 ans dans mon dortoir de première année qui a lancé une entreprise vendant des CD ou des DVD en ligne. Il l'a vendu à une autre startup pour un million de dollars. Entre les cours, j'achetais un sandwich au fromage et le Wall Street Journal – c'était avant l'iPhone – et j'allais m'asseoir au Sproul Plaza. J'ai toujours été un gars de la technologie et c'était incroyable de voir que les ordinateurs et Internet changeaient vraiment le monde et qu'il y avait tellement d'argent à gagner.

Je n'ai jamais suivi de cours de commerce ou de comptabilité, mais j'ai passé beaucoup de temps au cours de mes années junior et senior à rédiger un plan d'affaires pour une entreprise que je voulais lancer - un site de comparaison d'achats pour l'achat de cartes téléphoniques, appelé Telebomb.com. Vous savez… la bombe. Le nom était idiot. J'ai passé des heures à la bibliothèque Moffitt sur mon ordinateur à rechercher toutes ces choses… comment créer un compte de résultat, comment créer une prévision financière. Finalement, j'avais un plan d'affaires de 60 pages.

Je suis allé voir une amie de la famille et elle a dit : « Ouais, je vais te donner de l'argent. Je pensais : "Oui, ça marche ! Je vais lever des fonds. Je monte une startup." Puis le truc des point-com a explosé.

Une fois que j'ai eu une voiture, j'ai commencé à conduire jusqu'au Oaks Card Club et au San Pablo Lytton Casino pour jouer au poker. Après ce qui s'est passé à New York, j'ai acheté des livres et appris moi-même les statistiques du jeu. J'ai toujours eu d'autres boulots à Cal, mais je pense que j'ai gagné 10 000 $ en jouant au poker dans des tournois et des parties en direct lors de ma première année.

Les statistiques jouent sur le long terme, et les choses dans la vie arrivent également par morceaux... vous perdrez beaucoup de mains, puis gagnerez beaucoup.

Quoi qu'il en soit, quand est venu le temps d'obtenir mon diplôme, j'ai réalisé que je devrais probablement trouver un vrai travail et apprendre les affaires. À l'époque, la banque d'investissement était le travail incroyable et passionnant à obtenir. Il semblait que j'étais le seul étudiant majeur en astrophysique à postuler. J'ai ajouté "joueur de poker" à mon CV, ce qui m'a valu de nombreuses interviews.

Alors, avez-vous appris plus de la physique ou du poker ?

Vous tirez toujours des expériences de différentes manières. Au poker, j'ai appris que tant que vous prenez les bonnes décisions, il y aura un gain sur une longue période de temps. Vivre cela à travers des heures, des jours, des semaines et des années de jeu enseigne comment se préparer à l'entrepreneuriat. Les statistiques jouent sur le long terme, et les choses dans la vie arrivent également par morceaux... vous perdrez beaucoup de mains, puis gagnerez beaucoup. Soit dit en passant, c'est très similaire aux données que nous recueillons en astrophysique. Nous en collectons beaucoup… des morceaux sont bons, mais la plupart sont mauvais. Les bonnes choses volumineuses génèrent toutes les réponses que vous recherchez.

Je m'inquiète de la tendance à long terme de l'enseignement supérieur. Votre diplôme d'astrophysique était nettement moins cher que pour les étudiants d'aujourd'hui. Où allons-nous dans l'enseignement supérieur ?

Le plus gros problème dans l'enseignement supérieur est le financement public sans responsabilité. Il n'y a pas d'intention malveillante en soi, mais il n'y a pas non plus de recul du marché, aucun signal indiquant que ce n'est pas abordable. Il s'agit d'incitatifs. Le prix continue d'augmenter de quelques pourcents et le même nombre d'étudiants postule. Les administrations universitaires disent naturellement : « Nous pouvons embaucher plus de personnes, nous pouvons dépenser plus, nous pouvons construire ce nouveau laboratoire, nous pouvons facturer un peu plus, nous pouvons toujours augmenter un peu le budget.

La plupart des prêts étudiants sont finalement fournis par le gouvernement. Les étudiants ont 18 ans et ne se sentent pas obligés de les rembourser. Ils supposent qu'ils sortiront de l'autre bout et pourront à un moment donné rembourser leur prêt, qui d'ailleurs est à faible taux d'intérêt, voire nul. Personne ne fait l'analyse ni n'insiste sur la reddition de comptes. Le gouvernement ne dit pas aux établissements : « Vous devez vous assurer que si vous facturez 250 000 $ à quelqu'un, il sera en mesure de le rembourser en raison de la valeur supplémentaire qu'il tire de votre éducation ».

Nous sommes maintenant dans un dilemme et le demi-billion de dollars que l'administration fédérale actuelle essaie de pardonner ne résout pas le problème fondamental. En fin de compte, nous nous heurterons à un mur, ce qui conduira à une destruction importante de l'éducation en général.

Imaginez que vous parlez au conseil d'administration de l'UC. Que dites-vous?

Le bon rôle pour les établissements d'enseignement en général est de repenser comment passer d'un jeune âge au monde du travail d'une manière qui a du sens à mesure que l'automatisation et l'IA prennent le devant de la scène sur le marché.

À l'heure actuelle, parmi les VC et les dirigeants de la technologie, la question est : "Qu'est-ce qu'on va faire avec tous ces ingénieurs ?" L'une des plus grandes applications de l'IA à l'heure actuelle est l'écriture de logiciels.

Soit dit en passant, cela arrive aujourd'hui pour tous les travailleurs du savoir qui ont déjà leurs diplômes. À l'heure actuelle, parmi les VC et les dirigeants de la technologie, la question est : "Qu'est-ce qu'on va faire avec tous ces ingénieurs ?" L'une des plus grandes applications de l'IA à l'heure actuelle est l'écriture de logiciels. Tout est en l'air. Il ne s'agit pas de mathématiques, de sciences ou d'anglais, mais de la façon d'impliquer les gens et d'utiliser notre humanité pour ajouter de la valeur à l'ère de l'IA.

Comment pensez-vous de la montée de votre personnalité publique? Avez-vous une sorte d'objectif ou de plan dans tout cela?

Je ne sais pas. C'est un peu bizarre et ça ne résonne pas vraiment, pour être honnête. Historiquement, j'ai toujours été très privé. Je n'ai pas dit aux gens sur quoi je travaillais et j'étais généralement tête baissée, faisant des trucs.

Dans la mesure où j'ai de l'influence, je veux juste que les gens fassent un zoom arrière. Si jamais je devais lancer mon propre podcast, il s'appellerait The Wider Aperture. Si nous faisons tous cela, que nous échappons à nos points de vue souvent étroits et que nous nous sentons vraiment d'un point de vue différent, peut-être que nous pouvons accepter les choses, et aussi commencer à penser plus grand à la façon dont nous avons progressé, comment nous nous traitons les uns les autres, comment nous traitons les animaux... alors J'aurais l'impression que l'influence que j'ai acquise est utile. Sinon, ça ne sert pas à grand chose.

Geoff Koch est écrivain et poète à Portland, Oregon.