En souvenir de Jim Melchert, célèbre artiste céramiste, enseignant et clignoteur expert

May 19, 2023

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Le célèbre céramiste et professeur émérite de l'UC Berkeley, Jim Melchert, est décédé paisiblement le 1er juin à son domicile d'Oakland des suites d'un accident vasculaire cérébral. Il avait 92 ans.

Dans ses œuvres, Jim a embrassé l'expérimentation et les aspects du jeu, explorant les médias allant de la céramique au film, en passant par la photographie et l'art de la performance. Les critiques ont diversement classé son travail dans le cadre du mouvement West Coast Funk, comme Céramique expressionniste abstraite et comme art conceptuel.

Jim était un instructeur préféré des étudiants qui se sont fait connaître dans le monde de l'art, tels que le sculpteur Charles Simonds, l'artiste conceptuel Bruce Nauman et l'ancien directeur de la Yale University Art Gallery, Jock Reynolds.

Il a enseigné la céramique et la sculpture au San Francisco Art Institute au début des années 1960, partageant un studio avec le peintre Carlos Villa, avant de déménager à UC Berkeley, où il a enseigné jusqu'à sa retraite en 1994. Son travail se trouve dans des collections privées et des musées autour du du monde, du musée d'art du comté de Los Angeles au musée national d'art moderne de Kyoto, et il a dirigé les jurys de nombreux concours d'art. Ses papiers sont dans les Smithsonian Archives of American Art.

La carrière de Jim a pris deux détours par rapport au travail en studio, d'abord en 1976 lorsque, pendant quatre ans, il a été directeur du programme d'arts visuels du National Endowment for the Arts. Puis en 1985, il s'installe en Italie pour être directeur de l'Académie américaine de Rome.

Jim est né chez lui à New Bremen, Ohio, le 2 décembre 1930, du révérend John Carl Melchert et de Hulda Egli. Il était le troisième et plus jeune fils du couple. Il est diplômé de Mansfield High en 1948 et a fréquenté l'Université de Princeton grâce à une bourse.

Après avoir obtenu son diplôme, Jim s'est déclaré objecteur de conscience et a obtenu un service alternatif à la guerre de Corée en enseignant l'anglais au Japon. Il vivra et travaillera à Sendai, à l'Université Tohoku Gakuin et son lycée, pendant quatre ans.

C'est là qu'il rencontre Mary Ann Hostetler, qu'il épouse à Tokyo. Ils ont eu deux fils avant de déménager aux États-Unis afin que Jim puisse obtenir sa maîtrise en peinture à l'Université de Chicago en 1956. Ce fut un mariage amoureux qui a duré jusqu'à sa mort en 2005.

Un poste d'enseignant d'art au Carthage College, dans l'Illinois, a incité Jim à suivre des cours de céramique, ce qui l'a exposé à une exposition d'œuvres d'argile radicales de Peter Voulkos. Horrifié et déconcerté par le travail, Jim a décidé de s'inscrire à un cours d'été de céramique enseigné par Voulkos à Missoula, Montana. Ce fut une expérience qui a changé sa vie car il a réalisé les possibilités infinies de l'argile. En 1959, peu de temps après la naissance de leur fille, la jeune famille déménage à Berkeley afin que Jim puisse obtenir une maîtrise en design à Cal, où il travaille comme assistant de studio pour Voulkos.

Le travail au Pot Shop, comme on appelait le studio partagé de Cal et l'espace d'enseignement de la céramique des étudiants diplômés, était physiquement exigeant et un environnement riche pour les idées et l'invention. Les étudiants artistes ont dû faire face à l'exigence de compétence de Voulkos pour créer des navires surdimensionnés sur la roue. Les "pots de jambe" de Jim de cette période ont d'abord déconcerté de nombreux critiques.

Les œuvres de performance comprenaient un événement désormais célèbre aux Pays-Bas appelé "Changes", mettant en vedette des artistes néerlandais en tant que participants. Chacun, à son tour, plongeait sa tête dans une barbotine d'argile humide et était amené à s'asseoir sur des bancs positionnés entre un bloc de glace et une source de chaleur. La barbotine a séché lentement et s'est fissurée.

De nombreuses années plus tard, les carreaux de céramique fissurés deviendront un riche domaine d'inspiration et d'exploration. Les premières œuvres majeures de carreaux de Jim, appelées "Children's Walls", étaient des expériences brillamment émaillées dans un caractère aléatoire ludique.

Dans des hommages, des amis et d'anciens élèves de Jim ont décrit sa gentillesse, ses devoirs de classe ludiques et sa volonté d'écouter. Maniant un rire tonitruant et contagieux, Jim était un expert du clin d'œil, et son sens de l'humour engageant nous manquera beaucoup. Le critique d'art californien Jeff Kelley l'a qualifié de "mentor de bienséance; il a attendu son tour".

Jim aimait aider et encadrer de jeunes artistes émergents et refusait rarement les demandes d'écrire des lettres de recommandation pour d'anciens étudiants et collègues.

Se qualifiant autrefois de "solitaire grégaire", Jim aimait la compagnie d'autres artistes et se divertissait souvent chez lui, mais il avait tendance à éviter les activités et les alliances artistiques de groupe, suivant sa propre voie en tant qu'artiste. Sa contribution à l'exposition phare de 1966 Slant Step, "Anti Slant Step" (Yale University Art Gallery), est un exemple de sa tendance individualiste.

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Résident de longue date d'Oakland, Jim disait toujours que la ville avait le lac et les beaux arbres, mais ce sont les gens qui l'ont rendue spéciale. Ses restaurants préférés étaient La Farine, Market Hall et Bay Wolf, qui était son lieu de prédilection pour les dîners de fête. Il régalait également ses amis et sa famille de dîners Chez Panisse.

Pratiquant le piano presque tous les jours, depuis l'enfance jusqu'au jour de l'AVC, Jim était un grand admirateur de Glenn Gould, Duke Ellington et Nina Simone. Écouter de la musique, que ce soit à la radio ou des enregistrements de sa vaste collection de musique classique, était une joie quotidienne. Il a siégé au conseil d'administration du Kronos Quartet et a soutenu le festival de musique Other Minds.

Jim laisse dans le deuil ses enfants, Christoph Melchert d'Oxford, Royaume-Uni, David Seth Melchert d'Oakland et Renee Melchert Thorpe de Bali, Indonésie; cinq petits-enfants, Evan Thorpe et Ariel Thorpe de Hong Kong, Alyra Mikkelson, Dale Melchert et Galen Melchert, d'Oakland; et trois arrière-petits-enfants.

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