À qui appartiennent les bronzes du Bénin ? La réponse vient de devenir plus compliquée.

Aug 12, 2023

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Des efforts de restitution étaient en cours, alimentés par la nouvelle qu'un musée était prévu au Nigeria pour abriter les trésors. Puis une annonce surprenante a semé l'incertitude.

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Par Alex Marshall

Après des années d'appels ignorés et de demandes évasives, des accords ont finalement été conclus pour restituer certains des trésors les plus précieux d'Afrique au continent.

La Smithsonian Institution, le Metropolitan Museum of Art et le gouvernement allemand ont annoncé qu'ils restituaient des dizaines de sculptures, de plaques et d'ornements, connus sous le nom de bronzes du Bénin, que les soldats britanniques avaient pillés en 1897 à Benin City, dans l'actuel Nigeria, mais qui était autrefois centre d'un royaume. Des plans étaient en cours pour un nouveau musée étincelant conçu par l'architecte ghanéen britannique David Adjaye pour présenter et protéger les trésors restitués.

Mais ce plan a échoué depuis que le président sortant du Nigeria a annoncé qu'il avait transféré la propriété des objets pillés à un descendant direct du dirigeant à qui ils avaient été volés. À un moment où les musées du monde entier tentent de s'attaquer aux artefacts contestés dans leurs collections, cette évolution souligne à quel point les efforts de restitution peuvent être complexes.

La confusion a commencé en mars, lorsque le président Muhammadu Buhari du Nigéria, qui a quitté ses fonctions lundi, a publié une déclaration remettant les artefacts – qui comprennent des plaques de laiton décorées, des statues en ivoire sculptées et des masques de cérémonie – à Ewuare II, l'actuel oba, ou cérémonial roi du Bénin. Il a décrété que tous les artefacts retournés "peuvent être conservés dans le palais de l'oba" ou dans tout endroit qu'il considère comme sûr.

L'annonce, qui n'a été révélée que récemment en dehors du Nigeria, est largement considérée comme une mesure visant à mettre fin à un différend de longue date sur le propriétaire légitime des bronzes : le gouvernement nigérian, sa Commission nationale des musées et monuments ou l'oba lui-même. .

L'oba veut que les bronzes soient exposés dans des musées au Nigeria et dans le monde, a déclaré un représentant de la famille royale, mais le passage des trésors entre des mains privées a semé l'inquiétude parmi certains musées qui négocient le retour d'objets pillés au Nigeria.

Le mois dernier, l'Université de Cambridge a reporté une cérémonie de restitution de 116 bronzes. Un porte-parole a déclaré que l'université était toujours "en pourparlers avec toutes les parties".

Mais d'autres dans le secteur des musées ont déclaré que les institutions occidentales ne devraient pas interférer dans la discussion. Ce qui est arrivé aux bronzes n'était «pas l'affaire du Smithsonian», a déclaré Linda St. Thomas, porte-parole du musée, qui a cédé l'année dernière la propriété de 29 bronzes à la commission du musée du Nigeria. Le Nigeria pourrait "les donner, les vendre, les exposer", a-t-elle dit : "En d'autres termes, ils peuvent faire ce qu'ils veulent".

Hermann Parzinger, le président de l'organisme qui supervise les principaux musées publics de Berlin – où sont conservés des centaines de bronzes – a déclaré dans un communiqué de presse qu'il y avait "un besoin urgent de clarification" sur qui possède les objets et s'ils seront toujours exposés dans Nigeria.

L'année dernière, le gouvernement allemand a signé un accord avec son homologue nigérian pour transférer la propriété de plus de 1 000 bronzes pillés au Nigeria. Dans un geste symbolique, le ministre allemand des Affaires étrangères s'est envolé pour le Nigeria en décembre et a rendu les 20 premiers articles, et d'autres devraient suivre. L'annonce du président Buhari a également provoqué la consternation en dehors du monde des musées, les législateurs et les chroniqueurs de journaux allemands se demandant si le pays avait agi à la hâte en transférant les collections de bronze.

Christiane Schenderlein, porte-parole culturelle du parti de centre-droit Union chrétienne-démocrate, a déclaré que les bronzes étaient des trésors mondiaux qui devraient être exposés au public. La décision de les remettre à un individu, sans assurance qu'ils seraient exposés, a été "un désastre", a déclaré Schenderlein.

Brigitta Hauser-Schäublin, une anthropologue suisse qui a beaucoup écrit sur les bronzes, a déclaré que l'Allemagne n'avait pas correctement examiné les questions de propriété avant de restituer les objets. Le Royaume du Bénin a échangé des esclaves contre le métal utilisé pour les fabriquer, a ajouté Hauser-Schäublin, de sorte que les descendants des esclaves auraient dû être impliqués dans les négociations sur l'endroit où ils sont exposés et qui en bénéficie.

La saga des bronzes est antérieure au Nigéria ainsi qu'aux protectorats britanniques du nord et du sud du Nigéria qui l'ont précédée; au lieu de cela, la région était une tapisserie diversifiée de royaumes et d'empires. En 1897, environ 1 200 soldats britanniques en ont attaqué un, le Royaume du Bénin, dans l'espoir de déposer son oba et de se venger dans le sang du meurtre de certains fonctionnaires coloniaux.

Lorsque les soldats sont entrés dans le palais de l'oba, ils ont trouvé un trésor d'artefacts inestimables et ont pillé toute la collection - piratant certains des bronzes des murs du palais - avant de la diviser et d'en ramener une grande partie en Grande-Bretagne. Des milliers de personnes ont été tuées lors du raid, connu sous le nom de massacre du Bénin au Nigeria et dont on se souvient comme l'un des épisodes les plus sanglants perpétrés par les Britanniques.

La majeure partie de la collection pillée a été expédiée en Angleterre, démantelée et commercialisée dans le monde entier, devenant des attractions vedettes dans des dizaines d'institutions augustes, dont le British Museum à Londres, le Met à New York et le Field Museum à Chicago.

Lorsque le Nigeria a accédé à l'indépendance, en 1960, il a commencé à demander la restitution des objets, mais le succès n'est venu que récemment, lorsque les musées ont commencé à remédier aux torts coloniaux. À Benin City, il y a eu un énorme bond en avant dans la prise de conscience des objets pillés au cours de la dernière décennie, et les artistes, historiens et militants ont intensifié leurs appels à la restitution. Les avis sont partagés sur qui devrait les recevoir, mais beaucoup à Benin City estiment que parce que les articles ont été volés avant que le Nigeria n'existe, il serait inapproprié de les remettre à son gouvernement fédéral.

Les tensions ont mijoté du côté nigérian pendant des années, et bien avant l'annonce du président Buhari, il y avait des indices que le processus de retour ne serait pas simple.

La plupart des trésors devaient initialement être restitués en prêt à une fiducie réunissant des représentants de l'oba et des gouvernements régionaux et nationaux. Cette organisation prévoyait de développer une nouvelle institution, appelée Edo Museum of West African Art, qui abriterait de nombreux bronzes. En novembre 2020, M. Adjaye, l'architecte, a révélé un projet pour le musée, affirmant qu'il espérait le construire d'ici cinq ans. Quelques mois plus tard, en mai 2021, la commission des musées du Nigéria a autorisé la fiducie à négocier avec les musées occidentaux et à stocker les objets retournés.

Mais ce plan a rapidement commencé à s'effondrer. Ce même mois, l'oba, dans une déclaration écrite aux médias, a déclaré qu'il devrait être le seul destinataire des trésors et que toute personne travaillant avec la fiducie était "un ennemi".

Pour surmonter l'opposition de l'oba, les responsables nigérians ont développé d'autres options. En mars dernier, Abba Tijani, directeur général de la commission du musée, a déclaré lors d'une réunion de responsables de musées occidentaux que le Nigeria construirait un musée royal à Benin City, au nom de l'oba et de sa cour, pour exposer bon nombre des objets restitués. M. Tijani a présenté une vision pour le musée, mais pas de plans fermes, selon deux personnes qui ont assisté à la réunion.

Quelques semaines seulement après, le président Buhari a fait son annonce surprise.

Lors d'un entretien téléphonique, M. Tijani a déclaré qu'il contesterait la déclaration du président. Il a refusé d'expliquer les fondements juridiques du différend, mais a déclaré qu'un document de trois pages autorisant le transfert contenait des erreurs.

Des experts juridiques nigérians ont déclaré lors d'entretiens que M. Tijani devrait soit aller en justice pour forcer un changement, soit espérer que Bola Tinubu, le nouveau président nigérian, qui a pris ses fonctions lundi, publie une déclaration pour annuler celle de son prédécesseur.

Mais alors que la confusion autour de l'annonce a pu freiner les nouveaux retours, peu d'administrateurs de musées semblaient regretter d'avoir décidé de rendre les bronzes. Barbara Plankensteiner, directrice du Museum am Rothenbaum, une institution ethnographique majeure à Hambourg, en Allemagne, a déclaré que les événements récents montraient que la restitution était un processus complexe, susceptible d'être secoué par des accrocs.

"Les bronzes du Bénin sont un butin colonial", a-t-elle déclaré, et doivent être restitués comme tout bien volé. C'est au Nigeria de décider ce qu'il advient des objets en sa possession, et non des anciennes puissances coloniales, a-t-elle ajouté.

Mme Plankensteiner a déclaré qu'une grande partie du débat récent en Allemagne ressemblait à un retour à l'ère coloniale, les chroniqueurs de journaux soulignant les aspects sanglants du passé du Royaume du Bénin, notamment la traite des esclaves et les sacrifices humains, et suggérant que les musées nigérians étaient incapables de regarder après les bronzes. "Je peux comprendre que certains Nigérians aient trouvé cela vraiment insultant", a déclaré Mme Plankensteiner.

A Benin City, il y a certainement de l'agacement face à la teneur de la discussion. Le prince Aghatise Erediauwa, frère cadet de l'oba et représentant de la cour royale sur les questions concernant les bronzes, a déclaré lors d'un entretien téléphonique que tout responsable occidental ou nigérian critiquant la propriété de l'oba "faisait des bêtises".

Il a noté que de nombreux bronzes ont une signification religieuse et cérémonielle, et que l'oba, qui a fait ses études à l'Université Rutgers et à l'Université du Pays de Galles, avait fait campagne pour le retour des bronzes pendant des décennies, notamment lorsqu'il travaillait aux Nations Unies à New York. York et, plus tard, comme ambassadeur du Nigéria en Italie.

L'oba avait toujours été clair sur ses plans pour les bronzes restitués, a déclaré le prince Erediauwa : qu'ils seraient exposés dans des musées au Nigeria et dans le monde, où ils pourraient agir "en tant qu'ambassadeurs" de son royaume et de sa culture. Mais l'oba avait également clairement indiqué qu'il voulait que sa propriété soit respectée, a déclaré le prince.

Victor Ehikhamenor, un artiste qui siège au conseil d'administration de la fiducie qui développe le musée d'Edo, a déclaré que l'institution changerait probablement de cap pour inclure davantage d'art contemporain si les bronzes étaient principalement exposés ailleurs.

Les factions au Nigeria peuvent se disputer pour savoir où cela pourrait être, a ajouté M. Ehikhamenor, mais l'Occident ne devrait pas essayer de se mêler de ces affaires. "Résolvez vos problèmes", a-t-il dit, "et nous nous occuperons des nôtres."

Ruth Maclean a contribué au reportage.

Alex Marshall est un reporter culturel européen, basé à Londres. @alexmarshall81

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