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Dec 15, 2023

Suite à ses articles dans AE 127 et AE 135 explorant les sites prédynastiques dans le désert occidental de l'Égypte, Julian Heath examine maintenant les preuves archéologiques de l'occupation du delta du Nil à la fin de la période prédynastique et au début de la période dynastique.

Depuis 1998, l'expédition archéologique polonaise dans le delta oriental du Nil a mené des fouilles sur le site de Tell el-Farkha ("Chicken Hill"). Il est apparu pour la première fois lors d'une enquête menée en 1987 par une mission italienne du Centro Studi e Ricerche Ligabue (Centre de recherche et d'étude Ligabue), Venise. Situé à environ 75 miles au nord-est du Caire, Tell el-Farkha couvre une superficie d'environ 45 000 mètres carrés et se compose de trois monticules ou koms : le Kom oriental, le Kom central et le Kom occidental, chacun s'élevant à environ cinq mètres au-dessus. les terres agricoles environnantes du delta. Une abondance de preuves archéologiques concernant les sociétés prédynastique tardive et proto/début dynastique du delta du Nil y ont été découvertes.

Les premiers habitants de Tell el-Farkha étaient des gens de la culture de la Basse-Égypte (anciennement connue sous le nom de culture Buto-Maadi), qui a souvent été considérée comme inférieure à la culture Naqada contemporaine de la Haute-Égypte. Des sites tels que Tell el-Farkha, cependant, ont commencé à changer cette perception. Ses communautés de Basse-Égypte ont occupé le site d'environ 3700 à 3300 avant JC, ce qui correspond à peu près aux phases I et II de la culture Naqada.

Les plans au sol et les trous de poteau et les fosses associés (dont certains contiennent des cendres d'incendies) de petites maisons simples en clayonnage et torchis, typiques de la culture de la Basse-Égypte, ont été trouvés dans les trois koms, mais la découverte la plus notable datant de la phase d'occupation la plus ancienne à Tell el-Farkha était la soi-disant «résidence de la Basse-Égypte», trouvée au Central Kom. Ce grand et unique bâtiment (20m × 25m) avait une suite complexe de pièces intérieures avec des murs en bois, et était séparé du reste de la colonie par une double clôture extérieure en bois, qui a été remplacée vers 3500 avant JC par un mur massif en briques crues. , environ 1,5 m d'épaisseur. Une belle collection d'objets (importés de Haute-Égypte) a été retrouvée dans l'édifice. Parmi les découvertes figuraient un fragment d'un couteau en silex superbement fabriqué et ondulé; deux têtes de masse en forme de poire (l'une en basalte, l'autre en os – un artefact très rare) ; une palette en pierre en forme de poisson en grauwacke ; et 27 perles, probablement d'un collier. Quatre des perles étaient en feuille d'or, les autres en pierres semi-précieuses (telles que l'agate, la cornaline, le cristal de roche, le quartz et l'amazonite). Un couteau en cuivre, de forme très similaire à celui trouvé dans la colonie de l'âge du bronze précoce à Ashqelon-Barnea (Israël), et une grande quantité de poterie du Proche-Orient, ont également été récupérés de la « résidence ». Des artefacts tels que ceux-ci indiquent de solides liens commerciaux avec le sud du Levant. Nous ne saurons jamais qui vivait dans la résidence de Basse-Égypte, mais les objets retrouvés à l'intérieur suggèrent fortement qu'il s'agissait de la maison d'un individu ou d'une famille d'élite.

Une autre découverte importante de l'époque de la culture de la Basse-Égypte à Tell el-Farkha était les vestiges d'un centre de brasserie, situé au Kom occidental. Les murs de la brasserie et ses cuves de brassage, en brique crue, ont connu au moins trois phases distinctes de construction. Elle a été utilisée d'environ 3700 à 3500 av. J.-C., ce qui en fait l'une des premières brasseries au monde. Le professeur Krzysztof Ciałowicz, chef de l'équipe polonaise, a suggéré que la production de bière sur le site était contrôlée par les élites locales et qu'au moins une partie de la production était exportée pour être consommée ailleurs.

La résidence de Basse-Égypte et les brasseries ont ensuite été détruites par l'inondation du Nil vers 3450 av. J.-C., qui a laissé une épaisse couche d'alluvions sur le site. À un moment donné, peu de temps après, la résidence a été remplacée par un nouveau bâtiment monumental en briques crues, qui a également été construit au sommet du Kom occidental. Cette immense structure a été reconstruite plusieurs fois et, dans sa phase finale (vers 3300-3200 av. J.-C.), couvrait une superficie d'environ 500 mètres carrés. Ses murs extérieurs substantiels mesuraient environ 1,5 m d'épaisseur et entouraient un agencement complexe de pièces de tailles différentes qui faisaient face à une cour intérieure. Parmi les nombreux artefacts récupérés à l'intérieur du bâtiment figuraient des récipients de stockage; joints d'argile; petites boules, cônes et disques (jetons pour compter); et la céramique « palestinienne » fabriquée dans le sud du Levant. L'importance de ce bâtiment impressionnant est une question de spéculation. Cependant, on pense que, vers le milieu du 4ème millénaire avant JC, des colons de la culture Naqada sont arrivés dans le delta depuis la Haute-Égypte pour prendre le contrôle des opportunités commerciales attrayantes offertes par l'emplacement de Tell el-Farkha dans le delta. Le professeur Ciałowicz a donc émis l'hypothèse que le bâtiment sur le Kom occidental était la résidence et le centre de stockage d'un fonctionnaire de Naqadan qui contrôlait le commerce entre Tell el-Farkha, la Haute-Égypte et le sud du Levant. Il a également suggéré que, plutôt que d'être anéanties par l'invasion des Naqadans, il est plus probable que les communautés de Basse-Égypte du delta aient été assimilées aux «modèles du sud les plus attrayants» de la culture Naqada.

La première colonie naqadane à Tell el-Farkha s'est terminée brusquement, lorsqu'un incendie a détruit le site, vers 3300 à 3200 av. Il convient d'envisager la possibilité que cette conflagration n'ait pas été le résultat d'un accident ou d'un tremblement de terre, mais soit liée à une concurrence agressive au cours des étapes embryonnaires de la formation de l'ancien État égyptien, lorsque les élites rivales de Naqada se battaient pour le pouvoir et contrôle.

Quelle que soit la vérité sur l'incendie catastrophique, une grande nouvelle structure en briques crues a été construite vers 3200-3100 avant JC, sur les restes brûlés de la résidence Naqadan sur le Kom occidental. Les archéologues polonais ont qualifié cet édifice de « centre cultuel-administratif ». Il se composait de plusieurs pièces de taille variable autour d'une cour. Deux de ces salles, appelées « sanctuaires » ou « chapelles », ont livré ce qui semble être des dépôts votifs contenant un éventail étonnant d'objets.

Le premier gisement a été découvert en 2001, dans la partie orientale du centre cultivo-administratif. Parmi son contenu figuraient des artefacts tels que des hochets en argile décorés en forme d'œuf; un vase zoomorphe représentant un oiseau aquatique ; récipients en pierre miniatures et têtes de masse; compteurs de jeu probables ; deux figurines de babouin en faïence ; et une figurine, également en faïence, représentant un homme nu agenouillé (représentant probablement un prisonnier de guerre). Le deuxième gisement, découvert en 2006 dans une salle de la partie ouest du complexe, contenait une plus grande variété d'objets, certains d'entre eux représentant des œuvres uniques de l'art proto- et ancien dynastique. Deux douzaines de figurines (pour la plupart fabriquées à partir de défenses d'hippopotame) ont été incluses dans le dépôt, la majorité trouvée à l'intérieur d'un pot de poterie caché près du mur est de la «chapelle».

Les figurines peuvent être divisées en plusieurs groupes : les femmes (nues ou vêtues de longues robes) ; femmes avec enfants; Hommes; de probables prisonniers de guerre (représentés avec une ou deux mains liées dans le dos) ; nains; divers animaux; et créatures fantastiques. Le deuxième groupe comprend une représentation unique d'une femme assise sur un palanquin avec un enfant sur ses genoux, fournissant peut-être une première représentation du pharaon divin et de la mère. La figurine masculine la plus remarquable représente un individu portant un manteau décoré et peut être une représentation d'un premier roi. Les trois figurines d'enfants représentent des garçons assis, les genoux relevés ; deux des garçons ont l'index de leur main droite touchant leur bouche - un motif artistique qui n'est pas rare dans l'Égypte dynastique ultérieure. Treize figurines de nains habilement fabriquées (fait intéressant, 12 d'entre elles représentant des femmes) ont été trouvées dans le gisement, ce qui représente le plus grand groupe de figurines de ce type jamais trouvé en Égypte. Leurs traits faciaux et leurs corps sont représentés de manière réaliste. Il y a deux figurines représentant des créatures fantastiques : la première une créature ressemblant à un griffon assis, avec une tête d'oiseau (probablement un faucon), un corps de félin (avec des seins) et des mains humaines saisissant un grand pot entre ses genoux ; l'autre représentant un serpent à visage de femme. Il est possible que ces figurines uniques représentent des divinités locales du Delta. Les figurines animales comprennent quatre cobras cabrés, un chien, deux lions probables, un poisson finement modelé (probablement un tilapia du Nil), un scorpion et deux oiseaux, une oie et un faucon.

Également construite au cours de la deuxième phase de la colonie de Naqadan à Tell el-Farkha se trouvait une énorme structure en briques crues qui est probablement la plus ancienne tombe de mastaba encore connue d'Égypte. Construit au Kom oriental, ce bâtiment presque carré mesure environ 17 mètres sur 18 et possède des murs massifs d'environ 2 mètres d'épaisseur. Il comporte cinq chambres internes et un puits « funéraire » de 1,5 mètre de profondeur. Malheureusement, aucune preuve d'inhumation réelle n'a été trouvée dans le puits (juste de nombreux tessons de poterie et quelques vaisseaux complets), bien que le professeur Ciałowicz pense que cette structure pourrait éventuellement marquer le dernier lieu de repos d'un gouverneur nommé par l'un des premiers rois égyptiens, ou alternativement d'un dirigeant local dans le Delta.

Plus de 120 tombes ont été fouillées à Tell el-Farkha, découvertes dans un cimetière ou une nécropole située au Kom oriental. Trois phases distinctes d'inhumation ont été identifiées dans la nécropole, datant des périodes protodynastique, dynastique précoce et de l'Ancien Empire. Des fosses simples bordées de briques crues et de petites tombes à mastaba ont été mises au jour.

Les récipients en poterie étaient le type d'équipement funéraire le plus courant, avec un nombre important de pots trouvés dans certaines des tombes, comme la tombe n ° 55, qui contenait au moins 51 pots de bière et de vin, et la tombe n ° 63, qui a produit 73 pots. . La plupart des sépultures comportaient également d'autres artefacts, aux côtés des récipients en poterie, tels que des colliers de perles, des palettes cosmétiques en grauwacke, divers artefacts en os (par exemple, des cuillères et des poinçons), de nombreux couteaux en silex, des modèles de greniers en poterie et des poinçons et ciseaux en cuivre. . Deux harpons en cuivre, vraisemblablement utilisés pour la pêche, ont également été récupérés dans la tombe n°55. De nombreux pots trouvés dans les tombes comportaient des marques inscrites, dont la plupart étaient probablement liées à des activités commerciales. Cependant, deux pots ont été trouvés marqués d'un premier hiéroglyphe signifiant le nom d'Iry-Hor, un roi ou un pharaon de la dynastie 0. Le hiéroglyphe du plus célèbre roi égyptien Narmer a également été identifié sur deux des navires récupérés de la tombes.

Tell el-Farkha s'est avéré être une sorte de « trésor » archéologique, les fouilles de l'expédition polonaise ayant mis au jour des milliers d'objets, dont beaucoup sont de grande qualité. Mais les découvertes les plus impressionnantes doivent sûrement être deux statues en feuille d'or. Ceux-ci ont d'abord été trouvés sous forme de fragments dans une résidence ordinaire du Kom oriental (peut-être cachés là-bas pendant une période de troubles vers 3100 av. J.-C.), ainsi que deux couteaux en silex superbement fabriqués et ondulés et un collier d'environ 360 ​​perles, fabriqué à partir de les coquilles d'œufs d'autruche et de cornaline. Les fragments de feuille d'or ont été minutieusement reconstitués pour révéler deux personnages debout (évidemment masculins), les yeux incrustés de lapis-lazuli d'Afghanistan. À l'origine, la feuille d'or des statues aurait été fixée avec des rivets à un noyau interne (probablement en bois) et les sourcils manquants auraient été incrustés d'un matériau, probablement du bitume ou de l'ébène, qui aurait été importé du Levant et Nubie respectivement.

Il est fort possible que ces superbes statues représentent un premier roi et son fils, mais, quoi qu'il en soit, ce sont des objets uniques qui représentent un remarquable rappel du passé antique de l'Égypte. La même chose pourrait être dite pour Tell el-Farkha en général, qui est sans aucun doute l'une des colonies antiques les plus importantes du delta du Nil, sinon de toute l'Égypte. Cet automne, les archéologues de l'expédition polonaise reprendront leurs fouilles sur le site qui a encore beaucoup à offrir.

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