Quand il s'agit de corps, à quel point « incorruptible » est « incorruptible » ?

Jun 24, 2023

Des images récentes du corps d'une religieuse décédée dans le Missouri ont créé un buzz en ligne, au milieu de rapports selon lesquels le corps de la sœur religieuse pourrait être incorruptible.

Sœur Wilhelmina Lancaster, OSB, était la fondatrice des Sœurs Bénédictines de Marie, Reine des Apôtres. Elle est décédée en 2019.

Lorsque la communauté abbatiale de Gower Abbey, à l'extérieur de Kansas City, a exhumé le corps de sœur Wilhelmina ce mois-ci pour le déplacer dans la chapelle du monastère, ils ont constaté qu'il ne semblait pas s'être décomposé, malgré une grande fissure dans le cercueil par laquelle l'eau pouvait entrer. .

La nouvelle du corps a attiré des dizaines de pèlerins catholiques, impatients de voir un possible miracle, tandis que le diocèse de Kansas City-St. Joseph a souligné qu '"il est important de protéger l'intégrité de la dépouille mortelle de sœur Wilhelmine pour permettre une enquête approfondie".

Comment les cas d'éventuelle incorruptibilité sont-ils examinés ?

Un corps mystérieusement préservé est-il un signe de sainteté ?

Et si le corps n'est que partiellement incorruptible ?

Vous avez des questions, et The Pillar a des réponses. Lisez la suite pour apprendre tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur les corps qui ne se décomposent pas.

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« Incorruptible » est un terme utilisé pour décrire un corps qui a totalement ou partiellement résisté au processus de décomposition naturelle après la mort.

Le phénomène n'est pas courant, mais il y a plus de 300 saints dont les corps ont été exhumés des décennies voire des siècles après leur mort, et n'ont montré aucun signe de décomposition physique.

On pense que Sainte Cécile est la première sainte dont le corps était incorruptible. Elle a été martyrisée vers 177 - 230 après JC. Près de 1500 ans plus tard, lors d'une rénovation de l'église où elle a été enterrée, ses restes ont été exhumés et son corps a été découvert comme incorruptible, comme si elle dormait dans la même position dans laquelle elle avait été enterrée des siècles plus tôt.

D'autres saints incorruptibles à travers l'histoire de l'Église ont inclus Agathe, Jean de la Croix, Charles Borromée, Thérèse d'Avila et François Xavier.

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On découvre que certains saints incorruptibles sont - comme Sainte Cécile l'était - complètement insensibles au passage du temps. D'autres se sont décomposés à un rythme beaucoup plus lent que la normale, mais ils montrent encore des signes de décomposition. Dans d'autres cas, une partie du corps est restée préservée tandis que le reste du corps s'est décomposé.

Par exemple, la langue et la mâchoire de saint Antoine de Padoue, le célèbre prédicateur, ont été retrouvées intactes des décennies après sa mort et sont aujourd'hui conservées dans un reliquaire de la basilique du nord de l'Italie portant son nom.

Dans le cas de sœur Wilhelmina, on ne sait pas quelle partie de son corps peut être incorruptible. Les photos circulant en ligne semblent montrer un visage réaliste qui a résisté à la décomposition, tandis que la peau des mains de la religieuse semble coriace et déshydratée, mais pas pourrie.

Les cas de saints incorruptibles peuvent parfois prêter à confusion. Lorsque le corps de saint Vincent de Paul a été exhumé pour la première fois en 1712, un demi-siècle après son enterrement, il s'est avéré totalement incorruptible. Mais lorsqu'il fut exhumé une deuxième fois, pour sa canonisation 25 ans plus tard, le corps s'était décomposé à cause des inondations — à l'exception de son cœur, qui reste à ce jour parfaitement conservé. Il existe plusieurs autres cas documentés de corps de saints conservés au moment de leur désinhumation, mais subissant plus tard un processus de décomposition normal.

En raison du potentiel de décomposition des corps non corrompus après avoir été exhumés, un masque de cire est parfois appliqué sur le corps d'un saint avant qu'il ne soit exposé pour la vénération. Cela peut prêter à confusion chez les pèlerins qui voient le corps recouvert d'un enduit de cire.

De même, les effigies contenant des reliques de saints peuvent être confondues avec les corps non corrompus de ces saints.

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Il n'y a pas de liste officielle des saints incorruptibles, et aucune proclamation officielle déclarant le corps d'un saint incorruptible, donc la question de savoir ce qui « compte » est délicate.

Généralement, lorsque la majeure partie du corps d'un saint se décompose, mais qu'un organe ou une partie du corps reste intact, cela est considéré comme une indication symbolique de leur mode particulier de sainteté (c'est-à-dire que la langue de saint Antoine n'était pas réellement plus sainte que le reste de son corps, mais il était connu comme un grand prédicateur).

Dans De Cadaverum Incorruptione, écrit au milieu des années 1800, le pape Benoît XIV a déclaré qu'un corps incorruptible ne devrait être considéré comme miraculeux que lorsque son état naturel est maintenu pendant une longue période de temps.

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Même un corps embaumé se décomposera généralement en une décennie environ, selon les conditions. Les corps des saints jugés incorruptibles sont généralement exhumés des décennies ou des siècles après leur mort.

Et la plupart des saints incorruptibles n'étaient en fait pas embaumés. Il est courant dans les communautés religieuses de sauter le processus d'embaumement et d'avoir un simple enterrement - comme cela aurait été le cas pour sœur Wilhelmina.

Dans les cas où l'embaumement pourrait être une raison possible pour la préservation d'un corps, l'Église a tendance à pécher par excès en croyant en une explication naturelle plutôt qu'en une explication surnaturelle.

Quelques mois après sa béatification, le corps du pape Jean XXIII a été exhumé et placé à l'intérieur de la basilique Saint-Pierre pour la vénération. Le corps de l'ancien pape était en excellent état, malgré 38 ans après sa mort, ce qui a amené certains à se demander s'il était incorruptible. Mais il est vite apparu que le pape avait reçu un embaumement complet peu de temps après sa mort, et les autorités de l'Église n'ont jamais embrassé l'idée qu'il avait été miraculeusement préservé.

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C'est un peu déroutant, car il n'y a pas vraiment de protocole officiel dans l'Église.

Lorsqu'une personne est déclarée Servante de Dieu lors du processus de canonisation, l'authentification de sa tombe ou de sa dépouille mortelle fait partie intégrante de l'enquête sur sa vie, a expliqué Mgr. Jason Gray, prêtre du diocèse de Peoria, qui travaillait auparavant au dicastère pour les causes des saints.

"Il y a toujours un souci de vouloir sauvegarder la dépouille mortelle, de cette façon il n'est pas question qu'elle soit corrompue ou contaminée", a déclaré Gray à The Pillar.

Dans le cadre de ce processus, a-t-il dit, le corps de l'individu est examiné par un expert médical "pour les authentifier, car plus tard, si des reliques doivent être prises, vous voulez savoir qu'il s'agit en fait de la dépouille mortelle de cette personne. "

Le Dicastère pour les causes des saints du Vatican a des normes sur le processus d'examen, qui mettent l'accent sur le respect dû au corps humain, a-t-il déclaré. Mais il n'y a pas de normes spécifiques régissant une enquête visant à déterminer si un organisme est incorruptible.

Dans la récente affaire du Missouri, la cause de canonisation de sœur Wilhelmina n'a pas été ouverte, ce qui rend la vénération de sa dépouille mortelle - et la perspective d'une enquête - quelque peu inhabituelle.

Le diocèse de Kansas City-St. Joseph a publié une déclaration le 22 mai, qui notait la nécessité "de protéger l'intégrité de la dépouille mortelle de sœur Wilhelmina pour permettre une enquête approfondie".

Mais interrogé par The Pillar sur ce que l'enquête impliquera - et qui en est responsable - un porte-parole du diocèse n'a pas été en mesure de donner une idée claire des prochaines étapes.

Le porte-parole a déclaré à The Pillar que les cas d'incorruptibilité sont extrêmement rares et que la cause de sainteté de sœur Wilhelmina n'a pas été ouverte. Elle a ajouté que Mgr Vann Johnston "travaille à identifier un processus pour déterminer les circonstances de l'état particulier de sœur Wilhelmina".

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Pas nécessairement. On croit pieusement que Dieu préserve les corps de certains saints du processus normal de décomposition en raison de leur sainteté. Mais l'Église ne considère pas réellement un corps non corrompu comme l'un des miracles généralement requis pour la canonisation.

Il y a plusieurs raisons à cela.

Les miracles requis pour la sainteté doivent être attribués à l'intercession de la personne en question. En d'autres termes, il doit être clair que Dieu a accordé la grâce du miracle grâce aux prières du saint au ciel.

Les corps des saints sont parfois découverts à divers stades de décomposition, et il peut être difficile de déterminer quand les cas de décomposition retardée sont dus à des facteurs naturels plutôt qu'à une préservation miraculeuse. Il serait encore plus difficile de dire qu'une conservation miraculeuse était due à la propre intercession du saint.

De plus, l'Église n'a aucun moyen de comparer les anomalies dans la décomposition des corps non catholiques avec celles des hommes et des femmes canonisés.

Un petit pourcentage de saints ont des corps incorruptibles. Mais parce que les experts n'ont généralement pas l'habitude de vérifier les corps morts et enterrés pour voir comment le processus de décomposition se déroule plusieurs décennies (ou siècles) plus tard, ils ne peuvent pas exclure la possibilité qu'il y ait un phénomène scientifique inconnu qui permettre à un petit pourcentage de tous les corps de résister au processus normal de décomposition.

Ainsi, l'Église ne prend pas automatiquement un corps non corrompu comme un signe certain de sainteté, bien que cela puisse être une grâce spéciale accordée par Dieu à certains saints.

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Eh bien, ce ne sont pas les catholiques qui ont décidé que les corps de certains saints seraient conservés sans explication.

Mais il est vrai que les catholiques semblent parfois avoir une sorte de fascination morbide pour la mort, surtout dans une culture mal à l'aise avec la simple pensée de la mort.

De la crypte des Capucins à Rome richement décorée avec les ossements de milliers de frères aux crânes que les catholiques affichent comme un rappel de leur propre mort inévitable (memento mori !), la culture catholique peut parfois sembler avoir un niveau de confort avec la mort qui semble inconfortable .

Là encore, une foi qui prend littéralement le commandement du Seigneur de manger sa chair et de boire son sang n'est pas une foi pour les mal à l'aise. Pour les catholiques, la mort n'est pas un adieu définitif, mais une porte vers la vie éternelle.

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